Даже в античной литературе можно найти описания людей, которые соответсвуют современному представлению о больных апноэ сна. Уже в 1816 году английский врач Уильям Хайд написал монографию «Краткие записи о корпулентности или ожирении, которое принято считать заболеванием; критический анализ древних и современных представлений о его причинах возникновения и лечении» .  

Чарльза Диккенса принято считать первым автором подробно описавшим сонного человека и проблему апноэ сна. В 1836 году в своих «Записках Пиквикского клуба»  он описал полного юношу по имени Джо. Тот громко храпел, днём был сонным и у него были полицитемия и сердечно-легочные компликации. В 1937 году Шпитс описал некоторые признаки апноэ сна и связывал их с нарушениями дыхания. У пациентов были одинаковые симтомы: цианоз, дневная сонливость (неправильно объясненная как причина нарколепсии), недостаточность левого желудочка сердца и гипоксия.

В 50-ые годы пошлого столетия специалисты физиологии легких начали обращать внимание на полных и сонливых пациентов. Было оценено негативное влияние лишнего веса на дыхание, что вызывает гиповентиляцию, гиперкапнию и гиперксемию (это объясняло сонливость, цианоз, прерывистое дыхание, полицетемию и недостаточность левого желудочка сердца). Эпизоды апноэ были упомянуты, но не было оценено их значение в патогенезе заболевания. Немного позже Бурвиль с соавторами для обозначения этой патологии ввёл термин «Синдром Пиквика». В середине 60-х во многих исследованиях в Европе, благодаря вводу полисомнографии (ПСГ), было установлено, что перекрытие дыхательных путей у сонливых, полных пациентов развивает апноэ и вызывает  частичное пробуждение во время сна, переход из глубоких фаз сна в менее глубокие, что эти пробуждения сами пациенты не замечают и что это происходит сотни раз за ночь. Таким образом сонливость характерная всем этим пациентам впервые была обьяснена не патологией кровяных газов, а нарушениями сна.